¿Qué es la depresión?

La depresión puede afectar a ambos sexos, pero es más frecuente en mujeres. Aunque puede iniciarse en la adolescencia, suele afectar más a adultos de edad media o en etapas más avanzadas de la vida.

Ciertas enfermedades crónicas, tanto físicas (diabetes, cáncer, problemas tiroideos, migrañas, enfermedades neurológicas, cardiopulmonares, reumatológicas, etc.) como mentales (trastornos de ansiedad, trastorno obsesivo, trastornos de conducta alimentaria, trastornos de personalidad, etc.) son factores de riesgo bien conocidos.

El consumo de alcohol, tabaco u otras sustancias aumentan el riesgo de desarrollar depresión.

Aunque la depresión puede afectar a personas de cualquier nivel cultural y socioeconómico, aquellas que están atravesando dificultades económicas y circunstancias laborales desfavorables como el desempleo presentarán un mayor riesgo a desarrollarla.

Del mismo modo, haber vivido adversidades a lo largo de la vida afecta el desarrollo de trastornos depresivos y de ansiedad.

Respecto al estado civil, estar soltero, divorciado o viudo, supone un cierto riesgo añadido para su aparición.

La depresión puede sobrevenir en circunstancias vitales favorables y en personas de todo tipo, incluyendo aquellas más optimistas, extrovertidas y asertivas, aunque a menudo existen acontecimientos estresantes que la preceden y hay algunas personas con un estilo de afrontamiento que las hace más propensas a sufrirla.

La depresión es un trastorno complejo y heterogéneo, tanto en su presentación, en la que la interacción de múltiples factores neurobiológicos, genéticos y ambientales juegan un papel destacado, pero seguramente variable en cada individuo.

En pacientes con depresión o en riesgo a sufrirla se han descrito alteraciones hormonales, inmunológicas y genéticas, pero también cambios cerebrales en regiones como la corteza prefrontal, el hipocampo, la amígdala u otras estructuras que forman parte de circuitos claves para la regulación del estado emocional, el afrontamiento del estrés y otras funciones cognitivas.^7,8 Aún así, hoy en día, no existe ningún marcador o prueba con valor diagnóstico en depresión.²

Además de la influencia de un ambiente familiar compartido, en la que factores psicosociales desfavorables contribuirían a aumentar el riesgo de depresión en miembros de la misma familia, existen evidencias de una transmisión genética en depresión. Los estudios sugieren una tasa de heredabilidad para la depresión entre un 37 % y un 50 %.^2,9 Las depresiones que aparecen a edades tempranas, más graves y recurrentes, tienen una carga de heredabilidad aún mayor.²

Existe una clara interacción entre factores genéticos y ambientales. No todos los hijos de pacientes con depresión grave ni aquellos que han vivido situaciones complicadas en su infancia o adolescencia sufrirán depresión. Sin embargo, en personas con una determinada vulnerabilidad genética, la exposición a factores ambientales tan diversos como infecciones, consumo de alcohol o malnutrición en el periodo perinatal o como experiencias traumáticas en una edad temprana (pérdida de un progenitor, maltrato o ambiente familiar desestructurado), pueden ver incrementado el riesgo de desarrollar depresión en la vida adulta.⁷ Esto es debido a que nuestros genes y nuestro organismo están en continuo diálogo con aquello que nos rodea. Esas influencias ambientales pueden causar cambios en la expresión genética, en hormonas, en sustancias químicas (como los neurotransmisores) y en regiones cerebrales que contribuyen al desarrollo de la depresión. Sin embargo, el porqué la depresión se inicia en un momento dado, no es tan fácil de predecir ni determinar.⁸